Если вы когда-либо проезжали мимо нефтеочистительного завода, вы наверняка замечали высокие металлические вышки. В этих вышках неочищенная нефть распадается на так называемые "фракции" и меняется на различные нефтепродукты. Такой процесс отделения называется дистилляцией.

Неочищенная нефть нагревается до температуры 662°F. (350°С.) и перемещается на самый нижний уровень вышки (в колонну дробной перегонки). Во время этого процесса большая часть нефти меняется на газы. Пары поднимаются вверх и на определенном уровне, в зависимости от точки кипения, они снова превращаются в воду. Другими словами, они конденсируются. Затем продукты конденсации собираются на каждом уровне. Именно так различные углеводороды отделяются друг от друга.

По существу, эти продукты извлекаются из колонн на различных уровнях, начиная сверху: рафинированный газ (колошниковый газ), газолин, керосин, дизельное масло, топливная нефть, смазочное масло, парафин, тяжелое топливное масло, битум (см. Иллюстрацию 3:2).

Многие продукты, разделенные в процессе дистилляции, являются, по большей части, сырьем для безмерного количества вторичных продуктов. В качестве примера можно привести: растворители, газообразное и жидкое топливо, смазочные масла и смазки, детергенты, а также промышленные и сельскохозяйственные химикаты. Однако больше всего нас интересует другая группа продуктов - синтетический пластик.

Для производства пластика необходима дальнейшая очистка дистиллированных продуктов. Можно расщепить и видоизменить длинную цепную молекулу, объединить маленькие молекулы в цепочку молекул (полимеризация) и объединить различные типы молекул в одно соединение. Эти процессы многообразны и сложны.

В свое время нефтехимики создали сырьевые материалы, используемые для пластика, из неочищенной нефти, но они создали также и много других продуктов. Достаточно сложно получить пластик из неочищенной нефти. Запасы неочищенной нефти исчерпываются. То, что осталось необходимо использовать разумно. Возрастающий энергетический спрос может привести к печальным последствиям в будущем.